Massimiliano Corteselli werd onlangs aan me voorgesteld door een goede vriend en terwijl hij een paar weken geleden op een avond een biertje dronk in Prenzlauer Berg, vertelde hij me over zijn project waarbij hij bosbranden in Zuid-Italië documenteerde. Toen hij me echter enkele foto's op zijn telefoon liet zien, was ik verrast en geïntrigeerd door de vreemde en gevarieerde conceptuele benaderingen die hij had onderzocht om deze composities te maken. Ik was geïnteresseerd om meer te horen over Massi's praktijk - in een iets soberder geest - en gelukkig was hij zo vriendelijk om me uit te nodigen in zijn studio voor een praatje bij een kopje koffie en om me een paar van zijn afdrukken te laten zien.
We spraken eerst over Massi's geografisch versnipperde opvoeding.
"Ik ben geboren in Tivoli - een klein stadje op dertig kilometer van Rome - en toen ik een jaar oud was verhuisden we naar West-Duitsland en ging ik daar naar de kleuterschool. Daarna verhuisden we voor vijf jaar naar Berlijn en toen voor twee jaar terug naar Rome. Toen verhuisden we naar een klein stadje in het midden van Duitsland. Ik had er echt een hekel aan. Maximaal honderdduizend mensen en superconservatief. Het hele leven is behoorlijk 'voorgeprogrammeerd' - iedereen leeft het leven van zijn ouders. Het is net een herhaling en een herhaling en een herhaling. Ik had er zo'n hekel aan. En toen verhuisden we naar München voor een paar maanden voor mijn universiteit, en toen verhuisde ik in 2013 naar Berlijn... Ik zou zeggen dat ik uit Berlijn kom."
Ik was nieuwsgierig naar zijn accent, want ondanks dat hij voornamelijk in Duitsland had gewoond, klonk zijn accent meer Italiaans dan Duits. Ik vroeg me af met welk land hij zich het meest identificeerde.
"Ik zocht altijd een band met Italië, waarschijnlijk. Omdat ik me in Italië een beetje anders voelde en niet volledig geïntegreerd in de cultuur. Ik zocht een plek om bij te horen. En ik vond het niet echt... Ik had als kind zo'n behoefte aan iets dat me vasthield, omdat we zoveel verhuisden. Ik had structuur nodig. Maar in Italië was ik een Duitse jongen en in Duitsland was ik een Italiaanse jongen. Dus ja, het was echt moeilijk om mezelf ergens te positioneren."
Ik vroeg me af hoe hij het woord 'thuis' zou definiëren.
"Ik denk ergens waar je het gevoel hebt dat je je cultureel kunt identificeren met een plek en een mentaliteit. Dus voor mij misschien Berlijn... Maar cultureel gezien, in bepaalde opzichten, zit het niet echt in mijn DNA. Ik heb absoluut het gevoel dat ik Italiaans ben en dat de Duitse cultuur niet bij mij hoort. Maar Berlijn is dan ook een beetje anders [dan Duitsland]."
Hoe heb je toen de artistieke kant van je identiteit ontdekt?
"Dat is echt een goede vraag... In het begin deed ik het verkeerde. Ik studeerde Geschiedenis en Latijn. Ik wist echt niet wat ik moest doen of wie ik was. Ik voelde me een complete vreemdeling. Omdat ik [studeerde] met mensen die echt een houding van rivaliteit hadden. Echt een competitieve situatie. Ik had er echt een hekel aan en dus had ik zoiets van oké, weet je wat? Ik wil gewoon niets doen."
"Dus ik stopte met studeren en begon in een bar te werken om wat geld te verdienen. Ik wilde naar Azië om gewoon te reizen en plaatsen te zien. Verschillende culturen. Dus ik reisde rond en het was heel natuurlijk voor me om de camera te pakken en te gaan fotograferen wat ik zag. Ik was de mogelijkheden van communiceren aan het onderzoeken en ik had zoiets van, wow, ik kan echt met mensen praten zonder met ze te praten."
"Ik communiceerde met mijn vrienden thuis via mijn foto's en zij reageerden op de foto's en schreven erover. Het was zo interessant. En zo is het allemaal begonnen. Het was gewoon een natuurlijk proces van willen documenteren wat ik zag. En het legde een soort basis voor wat ik nu doe."
Blijven er foto's uit Azië in je gedachten?
"Zeker weten. Er is een foto van een vallei. Het meest krankzinnige landschap. Vierduizend meter hoogte in de bergen ten noorden van India, bevolkt door voornamelijk Tibetaanse vluchtelingen. Om er te komen moet je een bus nemen die er vierentwintig uur over doet, en soms heb je van die aardverschuivingen en kun je niet lopen omdat het 's nachts zo ijskoud is, en er is geen water omdat het een woestijn is. Je zou echt dood kunnen gaan... Maar het was het mooiste dorpje met van die mensen met tuintjes, en eromheen heb je 360 graden van zesduizend meter hoge bergen... En dus ging ik naar de weg om naar een klooster te liften, maar op het kruispunt ging niemand naar rechts [naar het klooster], dus begon ik te lopen - wat een stom idee was, want het was verdomme een enorme berg en het was al 13.00 uur of zo. Maar toen kwam er eindelijk een auto en ik had zoiets van oh mijn god breng me alsjeblieft naar het klooster... Ik kwam daar aan en deze monniken kookten voor me en gaven me deze kamer en het was prachtig. Ik heb samen met de monniken ontbeten en daarna heb ik een wandeling gemaakt en deze landschapsfoto genomen die de vallei laat zien waar ik naartoe ben gelift... Dit is echt een dierbare foto voor mij. Er is een prachtige weerspiegeling van het riviertje op de bodem van de vallei, en het doet me denken aan de moeite die ik heb gedaan om hier te komen. Het is als 'wow', ik ben in staat om daar te zijn, maar ook om hier te zijn. En er zijn zoveel meer werkelijkheden om te ervaren. Zo, zo mooi. Een van de vele wilde verhalen."
Met dank aan de kunstenaar.
Het lijkt erop dat je bij toeval documentaire fotografie hebt ontdekt, op een heel persoonlijke manier. Wat was je begrip van de discipline vóór je reizen?
"Als kind leerde ik niet echt veel over kunst of literatuur. Ik kom uit een arbeidersgezin - mijn moeders kant zijn herders. Mijn eigen interesses kwamen pas echt in mijn twintiger jaren. Ik dacht altijd dat ik zo slecht was in tekenen dat ik helemaal geen kunstenaar was. Maar toen leerde ik dat creativiteit niet per se een geboorterecht is. Bij sommige mensen natuurlijk wel - maar het kan ook zijn als naar de sportschool gaan; een oefening die je elke dag doet."
"Ik heb acht maanden gereisd en dit proces van mezelf onderdompelen in deze nieuwe realiteiten en het ontdekken van nieuwe manieren van leven is eigenlijk wat mijn interesse in documentaire fotografie heeft doen groeien. Dit waren mijn ervaringen en het voelde natuurlijk voor me om ze te documenteren... Nu ik erover praat, is het zo duidelijk, toch? Dat ik een culturele identiteit miste, dus werd het voor mij interessant om er ergens anders een te zoeken - zonder het natuurlijk al te veel te beleven, maar gewoon de stabiliteit die het kan geven te observeren en te koesteren."
Ik vroeg me af waarom Massi juist fotografie als documentatiemiddel koos.
"Dat is een goede vraag... Ik heb altijd het gevoel gehad dat [fotografie] me echt raakte op een heel persoonlijke manier. Op een manier die films of andere vormen van documenteren nooit deden. De mogelijkheid om alles in één beeld te vertellen... Ook al werkt mijn eigen fotografie niet zo. Het werkt meer als een verhaal. Maar in een fotoboek kan alleen al het kijken naar één enkele foto me echt raken. Ik weet het niet. Ik kan je niet vertellen waarom. Het is heel intuïtief."
Hoe ben je begonnen met het ontwikkelen van je praktijk?
"Toen ik terugkwam [van reizen] had ik zoiets van, oké, hoe kan ik dit naar een hoger niveau tillen? Dus begon ik gewoon veel te lezen en films te kijken en werk van andere mensen te bekijken. Gewoon echt leren. En toen meldde ik me aan bij een Berlijnse school voor documentaire fotografie en alles veranderde. Ik had zo'n sterke uitwisseling met andere mensen. Het was meer een soort familie waar je het proces van anderen observeert en kunt delen wat je wilt. Echt persoonlijke dingen."
Ik wilde meer te weten komen over Massi's portretfotografie.
"Ik denk dat wat ik zoek met portretfotografie een band met een persoon is. Omdat ik altijd het gevoel heb gehad dat dat ontbrak in mijn leven. Ik heb dit project gedaan waarbij ik naakte mensen fotografeer, omdat dat voor mij het meest intieme is. Intiemer dan seks of wat dan ook, is dat iemand je vertrouwt en zijn kleren uittrekt en zijn lichaam laat zien zoals het is, zonder enige barrière. En dat is zo mooi om dan dat kwetsbare aspect van iemands karakter te kunnen fotograferen. Ik ontmoet deze mensen vaak voordat ik ga fotograferen en er zijn veel gesprekken. Het gaat om een heel proces van elkaar leren kennen en elkaar vertrouwen."
Ik vroeg me af hoe hij deze onderwerpen kiest.
"Het gaat er niet om hoe ze eruit zien. Helemaal niet. Het is echt de vibe die ze me geven. Meestal is het wanneer ik voel dat er een grote barrière is in de manier waarop ze handelen of spreken. Alsof er iets veel gevoeligers en diepers is. En die barrière valt weg als ze naakt zijn."
Is er één conceptuele rode draad die je door al je verschillende werken kunt volgen?
"Waarschijnlijk de eenzaamheid van het zijn in deze wereld. Het vinden van een betekenis en zo... Net als de moeite die je elke dag moet doen en het leren dat je het allemaal zelf moet doen. Dat is waarschijnlijk de rode draad."
Met dank aan de kunstenaar.
Waar kwam je project voor het documenteren van bosbranden in Zuid-Italië vandaan?
"Het zijn niet alleen de bosbranden voor mij. Ik wilde het culturele aspect van Italië verkennen. Het is dit erfgoed dat door de branden verloren gaat. De tradities en de manier van leven van de Zuid-Italianen die veranderen door dit natuurlijke - of niet natuurlijke - fenomeen. En daarmee verken ik mijn eigen cultuur en probeer ik een verbinding te vinden, om dichter bij iets te komen wat ik als kind niet echt kon ervaren."
"Het gaat niet veel over politiek. Voor mij is het iets wat je op dit moment niet kunt ontzien in de landschappen van Italië. Het is iets dat zo dominant is en zoveel mensen raakt, dus het is iets waar we over moeten praten. Ik bedoel, een maand geleden kon je, als je bij het Colosseum stond, in de verte een hoge rooktoren zien omdat er een enorme bosbrand was op slechts tien kilometer van het stadscentrum. En ze komen steeds dichter bij stedelijke gebieden, en het beïnvloedt de hele samenleving in Zuid-Italië en dicteert ook de manier waarop bepaalde agrarische dingen gebeuren."
Met dank aan de kunstenaar.
"Er waren altijd al bosbranden in Italië. Maar de aard van bosbranden is altijd door mensen veroorzaakt. Mensen steken het vuur aan of er is een probleem met een auto of een gastank. Het heeft altijd iets met mensen te maken. En de laatste vijftien jaar worden het er steeds meer. Dus het heeft zeker te maken met klimaatverandering, maar niet in een directe vorm."
"Mensen doen het zo vaak expres omdat ze landbouwgrond proberen te creëren. Of ze doen het uit wraak - echt een groot probleem, vooral op Sardinië. Als de schapen bijvoorbeeld naar een buurland van iemand anders gaan, kan dat heel ernstig zijn... Er zijn gevechten en mensen doden elkaar. Het triggert echt oude gevoelens en emoties van de menselijke natuur."
"Een van de foto's die ik in Sardinië heb gemaakt is van deze man gekleed in schapenvacht. Het is een traditie die ze op festiviteiten doen om de duivel op te roepen, en voor mij is het een symbool van wat er nu gebeurt in hun cultuur. Het is alsof het nergens vandaan komt, het is geworteld in hun psyche en in hun emoties... En ook bij ons zijn al die uitdagingen waar we voor staan een weerspiegeling van wat we van binnen meedragen. Het is dus in zekere zin ook heel spiritueel werk. Het gaat over relaties tussen mensen en landschappen, innerlijke werelden en uiterlijke werelden."
Dank aan Massi. Je kunt zijn links hieronder vinden.
Woorden en kunstenaarsportretten door Ewan Waddell.
Fotografie met dank aan de kunstenaar.
